L’économie touristique du Canada est sur la voie de la relance, mais reste confrontée à des défis à l’aube d’une nouvelle année. Lors de la séance plénière d’ouverture du Congrès touristique 2022 de l’Association de l’industrie touristique du Canada, un groupe d’experts en événements d’affaires a abordé divers sujets majeurs importants, de par les perspectives à long terme à la manière d’attirer davantage de conférences internationales au Canada.

Voici quelques-uns des points saillants de la session :

Perspectives à court et à long terme

Laura Pallotta : Dès que les restrictions [COVID-19] ont commencé à s’assouplir, Marriott a constaté une hausse de la demande à court terme. Les affaires sont soutenues jusqu’en 2023 et nous sommes satisfaits de la plupart des marchés au Canada. En ce moment, ce qui nous préoccupe vraiment, c’est ce qui se passera après 2023. Dans la plupart des cas, les réservations de congrès internationaux par les grandes associations et même les groupes d’entreprises s’étalent sur une période de plus de quatre ans. Les décisions que nous prenons aujourd’hui, les investissements que nous faisons et le travail que nous accomplissons maintenant sont très importants pour le succès à long terme.

Greg Newton : À Calgary, il s’agit de changer les perceptions. Lorsque l’on dit que l’on vient de Calgary, la réaction immédiate est « c’est l’industrie pétrolière ». Mais ce que nous faisons ne s’arrête pas là. Nous élargissons notre histoire en matière de diversification et de tourisme régénérateur. Je dis tout le temps à mon équipe : « Vous savez, nous ne traitons pas le cancer avec ce que nous faisons, mais peut-être que nos clients le font ». Comment pouvons-nous prendre tout ce que nous sommes en tant que Canadiens et l’amplifier auprès d’un public mondial ? Il est temps pour nous de faire avancer le dossier de la propriété intellectuelle du Canada, et cela passe par des événements d’affaires.

Comment l’écosystème des événements d’affaires contribuera à reconstruire l’économie

Jill Kivett : Lorsque nous avons commencé à fermer, en mars 2020, nous avons rapidement réalisé que tous les niveaux du gouvernement et les autorités de santé publique n’avaient vraiment aucune idée de ce que sont les salons professionnels et les salons de consommateurs. Ce sont des événements commerciaux et les exposants comptent sur ces salons pour générer des revenus. C’est à ce moment-là que nous avons compris que nous devions sensibiliser les pouvoirs publics [à propos de notre secteur]. La Coalition of Hardest Hit Businesses a vraiment contribué à faire connaître notre secteur et les défis auxquels nous étions confrontés. La période de la pandémie est devenue la première fois où nous avons été reconnus comme un important moteur économique du tourisme par le gouvernement fédéral.

Scott Beck : Au cours de la pandémie, je pense que nous avons tous eu le sentiment que notre secteur était enfin reconnu. Les gouvernements ont pris conscience de l’impact que nous avons sur les communautés avec lesquelles nous travaillons.

Bradley Sutherland : Lorsque nous nous penchons sur les événements d’affaires et sur la manière de stimuler notre économie, il est essentiel que nous ayons des visiteurs internationaux. Les voyageurs d’affaires sont une importante pièce du puzzle. Avec COVID, nous avons vu le « bleisure » [tourisme d’affaires + tourisme de loisirs] s’installer. Lorsque vous décomposez cela, vous avez besoin des événements d’affaires pour stimuler la composante du tourisme de loisirs. Il est essentiel de veiller à ce que les événements d’affaires n’aient pas lieu uniquement en 2023, mais plus tard, afin que nous puissions continuer à investir dans de nouvelles routes et à rendre le Canada plus accessible [aux visiteurs internationaux].

Investir pour attirer des événements commerciaux internationaux

Greg : Je pense que toutes les destinations principales du pays sont confrontées au même problème, à savoir que nous observons des développements hôteliers de moins de 200 chambres. Nous ne voyons pas de grands hôtels de 600 à 1 000 chambres se construire ici, comme c’est le cas au sud de la frontière. Nous avons besoin de ce type de développement pour pouvoir attirer de [grands] groupes dans nos villes et pour faciliter la réservation de chambres pour les planificateurs.

Laura : Marriott travaille très étroitement sur le terrain pour essayer de faire exactement ce dont vous parlez. Je pense qu’un partenariat public-privé, sous une forme ou une autre, présenterait beaucoup d’intérêt. Nous devons simplement travailler ensemble et trouver un moyen d’y parvenir.

Scott : J’ai l’impression que ces conversations sur le développement et la croissance des destinations se produisent à un niveau organique, non seulement au sein des destinations, mais aussi à Destination Canada, et je le vois dans la stratégie de croissance du tourisme que le ministre Boissonnault est en train de mettre au point. Bradley, alors que nous envisageons l’avenir des services aériens, quelle est la politique publique la plus importante que notre gouvernement puisse mettre en œuvre dès maintenant pour nous aider ?

Bradley : Il y a probablement deux choses, et je pense qu’elles sont liées. J’entends constamment dire que l’affaire COVID a un peu laissé des séquelles en ce qui concerne la réputation du Canada à l’échelle internationale. Les gens [de l’étranger] posent encore des questions sur l’application ArriveCAN et les tests aléatoires pour le COVID. C’est un obstacle aux affaires au Canada. Je pense que nous devons nous efforcer de faire comprendre que le Canada est ouvert, qu’il veut que les entreprises reviennent et qu’il est accueillant. La procédure d’obtention des visas va dans le même sens. Le Canada doit faciliter l’obtention de visas pour les événements d’affaires. Cela créée des occasions perdues et nous devons y remédier en raison de la concurrence. Si d’autres pays facilitent les déplacements, ils obtiendront des contrats.

Stratégies de croissance à long terme

Greg : En dehors du développement des infrastructures, il s’agit d’améliorer notre stratégie. Nous devons être plus fiers d’être Canadiens. Nous devons commencer à nous vanter davantage et à ne pas nous excuser de ce que nous faisons. Nous sommes un grand pays avec des gens formidables et de grandes ressources. Nous devons raconter ces histoires.

Laura : Ces dernières années, nous avons eu la chance que le gouvernement fédéral injecte des fonds importants pour Destination Canada, qui à son tour, a alloué des fonds importants [pour promouvoir] les événements d’affaires. Je pense que cela porte ses fruits, mais nous avons besoin que le gouvernement prolonge ce financement pour que nous restions compétitifs au niveau international. Nous devons travailler avec le gouvernement pour créer des incitations à l’intention des organisations internationales qui souhaitent organiser des événements au Canada, et nous devons réparer une partie du préjudice causé à la réputation de nos aéroports ainsi que les perceptions erronées concernant les coûts des voyages au Canada.

Nous devons prendre les devants et veiller à ce que tout le monde comprenne qu’il est facile d’acheter le Canada. Nous avons besoin d’un plan de communication qui inclut le gouvernement afin qu’il comprenne ce que nous faisons et tous les impacts économiques qui sont engendrés. Il s’agit d’un domaine d’action prioritaire pour Meetings Mean Business Canada.

Le Congrès du tourisme de l’AITC a eu lieu les 22 et 23 novembre 2022 à Ottawa, attirant plus de 460 professionnels du tourisme venant de partout au Canada. La séance plénière était parrainée par Meetings Mean Business Canada, Convention Centres of Canada et l’Association canadienne de gestion des expositions (ACGE).